L'origine della parola è storica e ha a che fare con le proprietà osservate della classe di idrocarburi che conosciamo chiamiamo alcani. Il nome ha origine in latino per "poca affinità".

Dal testo di MP Crosland Historical Studies in the Language of Chemistry :

Il termine paraffina fu coniata da Reichenbach (dal latino parum + affinis = poca affinità) per denotare una particolare sostanza, una miscela di idrocarburi ( Journal fur Chemie und Physik, 59 (1830), 455). Il termine è stato esteso a tutti gli idrocarburi della serie $ \ ce {C _ {\ rm n} H _ {\ rm 2n + 2}} $ da Watts ( Dictionary of Chemistry , 1868, vol. Iv , p. 344 e Supplement , 1872, p. 705).

Reichenbach, citato sopra, è Carl Reichenbach, un scienziato poliedrico che ha svolto un lavoro pionieristico nell'isolare (e quindi denominare) gli idrocarburi all'inizio degli anni '30 del XIX secolo.

Come già notato nella risposta di Todd Minehardt, il nome "paraffina" è basato sulle parole latine parum + affinis = "piccola affinità".

La "piccola affinità" dietro il loro nome latino in riferimento alla loro reattività relativamente bassa. Hanno "poca affinità" per altri elementi o composti e una considerazione della loro struttura chimica ti farà capire il motivo.

Petrol è una parola che si riferisce a una combinazione di tutti gli idrocarburi in quella parte principale sono paraffine (alcani) (poiché la struttura chimica mostra che tutti i singoli legami sono chiamati alcani). Quindi le paraffine sono anche chiamate alcani. Ma il fatto ci dice (qualsiasi serie di idrocarburi saturi inclusi metano, etano, propano e membri superiori).

Poiché gli alcani sono saturi, la loro reattività sembra essere inferiore, da cui il nome parafin a causa della minore affinità.

Le paraffine sono poco reattive e gli alcani sono poco reattivi a causa della presenza di un singolo legame. Pertanto sono anche chiamate paraffine